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HEBERGEMENTS et GASTRONOMIE => Pays de la Loire => (72) Sarthe
Histoire
Lors de la formation des départements en 1790, la province du Maine fut partagée entre les deux départements de la Sarthe et de la Mayenne. La fraction orientale de la province, qui allait former la Sarthe, avait été jusqu'alors connue sous le nom de haut Maine, ou Maine blanc; on lui adjoignit au sud une bande de territoire pris sur l'ancien Anjou et comportant les villes de La Flèche, du Lude et de Château-du-Loir. Le Mans, qui figure sur la carte antique de Peutinuer sous le nom de Subdunum, était, à l'époque gauloise, la capitale de la tribu des Aulerques Cenomans. Elle devait, sous l'occupation romaine, faire partie de la Seconde Lyonnaise et conserva. privilège rare, la presque totalité des murailles et des hautes tours de défense dont elle allait s'entourer à la fin de l'ère impériale quand commencèrent à déferler les premières invasions. Le haut Moyen Age voyait le Maine disputé entre la Normandie et l'Anjou, ses puissants voisins, puis entrer dans le domaine des Plantagenêts, comtes d'Anjou, rois d'Angleterre, dont les possessions françaises seront confisquées par Philippe Auguste en 1203 sur Jean sans Terre après le meurtre de son neveu Arthur de Bretagne. Le comté du Maine sera remis en apanage à la maison capétienne d'Anjou et ne fera retour définitif à la couronne de France qu'après la mort, en 1481, du duc René d'Anjou, le "bon roi René". Le département de la Sarthe sera, durant la Révolution, le théâtre des troubles de la chouannerie : les armées vendéennes, à la fin de leur expédition outre-Loire, essuieront au Mans, en décembre 1793 une défaite tragique suivie de massacres. De nouveau en 1871, Ies derniers combats franco-prussiens auront lieu aux portes du Mans.
Géographie
Situé aux confins du bassin parisien et du massif armoricain. Ie département de la Sarthe est composé pour moitié de calcaires jurassiques dans le Saosnais et le Fertois, au nord et à l'est, pour le reste principalement de schistes siluriens et de granits dans la Charnie, de grès en Champagne, Bellinois et Maine roux. Le relief parfois très accidenté. le massif des Coëvrons est désigné sous le nom d'"Alpes mancelles". culmine à 340 m en forêt de Perseigne au nord, puis s'incline vers le sud-ouest. Il est creusé par les vallées de la Sarthe et de son affluent l'Huisne, le Loir formant la limite sud du département. Le paysage, typique des bocages de l'ouest avec ses hautes haies et ses chemins encaissés, ses petites fermes entourées de champs de pommiers, offre, dans sa partie orientale surtout, de très importants massifs forestiers. Si la vocation principale de l'agriculture est et demeure l'élevage, la grande diversité des sols permet des cultures très différenciées, fruitières en particulier.
Arts, activités et économie
L'habitat traditionnel, très dispersé en raison de l'abondance des points d'eau, est influencé comme partout par les ressources locales et le climat : toits de tuiles plates à forte pente, murs en moellons de grès roussard enduits de sable de carrière très ocré dans le Maine roux, schistes de Sillé dans la Charnie et calcaires en pierre de taille dans le Saosnois et la Champagne. A l'est du département, vers La Ferté-Bernard et Saint-Calais, la construction en colombage de bois et torchis fut longtemps prédominante; on rencontrera même encore quelques toitures en bardeaux de châtaignier. Cette construction modeste mais d'un grand pittoresque ne fera pas oublier les monuments importants, qu'il s'agisse des églises du Mans, telles la cathédrale Saint-Julien ou l'abbatiale de la Couture, I'ancien hôpital médiéval de Coéfort ou la Cité avec ses hauts remparts gallo-romains et ses logis anciens. La magnifique abbaye de l'Epau, aux portes du Mans (récemment tirée de son abandon), celle de Solesmes, haut lieu spirituel de l'ouest, où s'élève encore le chant grégorien des moines bénédictins, le Prytanée militaire de La Flèche (17ème), des châteaux de haute qualité architecturale comme Verdelles (15ème) le Lude (16ème-18ème) et son spectacle nocturne, Sourches (18ème), Sablé (18ème), etc., sont quelques-uns des fleurons du département.
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